A World Wide Web é apenas um dos serviços que utiliza a internet. E-mails, ftp e gopher são alguns dos usos da internet que nunca chegaram a conquistar muitos usuários. Foi a web que trouxe uma grande quantidade de usuários, pulando de 26 servidores em 1992, para mais de 200 milhões em 2009.
No entanto, a proposta inicial de Tim Berners-Lee de uma “larga base de dados interconectados”, escrita há 20 anos, apresentou poucos interessados no início. Mas Berners-Lee não se desencorajou e, com a aprovação do seu supervisor no CERN, Mike Sendall, começou a desenvolver em seu próprio computador NeXT o que mais tarde se tornaria a rede mundial de computadores, a web.
A motivação de Berners-Lee para criar a web estava em resolver o problema de compartilhamento de dados entre os cientistas do CERN, que usavam inúmeros computadores, rodandos vários sistemas operacionais com diferentes programas para visualizar os arquivos. Naquela época, o CERN já era uma organização de milhares de pessoas talentosas, mas que ficavam em média apenas dois anos na organização. Com o CERN e o Grande Colisor de Hádrons (LHC) envolvendo tantos profissionais, muitos se perguntavam como manter o controle de um projeto tão grande.
No final dos anos 90, Berners-Lee já tinha o sistema web pronto, dentro do CERN. Sua equipe desenvolveu o HyperText Transfer Protocol (hipertexto); o HTML, que é a linguagem usada na construção das págians de internet; um browser chamado WorldWideWeb; e um servidor que foi executado em seu computador NeXT. O primeiro uso da web no CERN foi para catalogar o diretório de telefones da instituição.
Em 1992, Paul Kunz, do Centro de Aceleração Linear de Stanford (SLAC), visitou o CERN e conheceu a web. Kunz comprou uma cópia do servidor e levou de volta para o SLAC, onde o bibliotecário, Louise Addis, portou para um mainframe da IBM rodando em um sistema operacional VMC / CMS. Este é o primeiro registro de uso da web nos Estados Unidos.
Por volta de 1992, a web continuava sendo usada exclusivamente por institutos de pesquisa e universidades. A maior parte dos browsers não eram gráficos, exceto por aquele desenvolvido por Berners-Lee em seu computador NeXT. Foi só depois de uma equipe do Centro Nacional para Aplicações de Supercomputação (NCSA) criar o browser Mosaic que a web se popularizou.
Mosaic foi o primeiro browser desenvolvido por um time de programadores exclusivos, que fizeram um produto fácil de instalar e usar, inclusive para usuários novatos. Mas foi a capacidade de exibir imagens e reproduzir arquivos multimídia que realmente popularizaram o uso da web.
Os browsers anteriores abriam as imagens em janelas separadas e não é difícil imaginar o quão felizes os usuário ficaram quando o Mosaic tornou possível exibir ambos, texto e imagens, em uma mesma janela.
O fato de o Mosaic rodar no Windows significou que milhões de usuários do sistema operacional puderam experimentar a web de maneira completa, e não no modo desajeitado que os browsers anteriores faziam.
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